새만금 방조제 물길 막히자 백합 양식장 100% 폐사하며 갯벌 썩어

새만금 간척 사업으로 인해 방조제가 건설되면서 물길이 막히자, 과거 백합 양식장이었던 갯벌이 생명력을 잃고 검게 썩어가는 비극이 발생했습니다. 환경스페셜 '새만금, 100일간의 기록'(2000년 5월 24일 방송) 영상에 따르면, 방조제 안쪽 갯벌은 유속이 급격히 떨어지며 미세한 뻘이 쌓였고, 이로 인해 산소 공급이 차단된 무산소층이 형성되었습니다.

물길 막힌 새만금, 백합 양식장에서 폐허로 변한 갯벌

1987년 국토 확장과 지역 경제 발전을 목표로 시작된 새만금 간척 사업은 1999년 말 기준 방조제 공사가 약 59% 진행된 상태였습니다. 당시 총 길이 33km에 달하는 세계 최대 규모의 방조제를 쌓기 위해 투입된 사업비는 이미 1조 7천억 원을 넘어섰으며, 이는 당초 예산인 8,200억 원을 크게 상회하는 수치였습니다. 사업의 타당성을 두고 찬반 논란이 거세지는 가운데, 방조제 안쪽의 생태계는 급격한 변화를 맞이했습니다.

과거 백합과 바지락이 풍부했던 갯벌은 방조제 건설 이후 유속이 느려지면서 미립질 뻘이 1m 이상 쌓이는 현상이 나타났습니다. 영상에 등장하는 백합 양식업자 김정배 씨는 1995년경부터 현상이 시작되어 1997년에는 양식했던 백합이 100% 폐사했다고 증언했습니다. 갯벌 표면에서 0.5cm만 내려가도 무산소층이 형성되는 환경이 조성되면서, 유기물이 분해되지 못하고 갯벌이 검게 썩어가는 결과로 이어졌습니다.

갯벌의 호흡을 돕는 생물들, 산소층이 만드는 갈색 띠

방조제 안쪽의 죽은 갯벌과 달리, 방조제 바깥쪽 대항리 갯벌은 정상적인 물의 흐름을 유지하며 건강한 상태를 보였습니다. 건강한 갯벌은 생물들의 활동을 통해 숨을 쉽니다. 개불은 갯벌 표면으로부터 약 30cm 깊이까지 구덩이를 파고 들어가 살며, 집게지렁이는 1m 이상의 깊은 곳까지 원통형의 '서관'을 만들어 몸을 숨깁니다.

이러한 생물들이 만드는 수많은 구멍은 갯벌 속으로 공기와 물이 드나드는 통로가 됩니다. 영상에서는 갯벌의 상태를 색깔로 구분할 수 있다고 설명합니다. 산소가 통하는 표면은 갈색을 띠지만, 산소가 닿지 않는 곳은 검은색을 띱니다. 개불 구덩이 가장자리에 형성된 선명한 갈색 띠는 생물들의 활동으로 산소가 공급되고 있음을 보여주는 증거입니다. 갯지렁이는 끊임없이 땅굴을 파고 흙을 뒤집어 놓는 '갯벌의 청소부' 역할을 수행하며 갯벌이 썩지 않도록 돕습니다.

전 세계 도요물대새 5%가 찾는 중요한 중간 기착지

새만금 갯벌은 생태적으로도 매우 중요한 위치를 차지합니다. 서해안 갯벌은 시베리아와 호주를 잇는 동아시아 철새들의 이동 통로로, 약 3만여 마리의 도요물대새가 이곳을 찾습니다. 특히 호주에서 가락지를 달고 날아온 철새들이 새만금을 중간 기착지로 삼아 긴 여정 중 휴식을 취합니다.

영상에 인용된 호주 관계자의 언급에 따르면, 새만금은 전 세계 도요물대새의 약 5%가 찾는 중요한 장소입니다. 갯벌에 풍부한 먹잇감 덕분에 멸종 위기에 처한 도요물대새들이 이곳에서 에너지를 보충할 수 있습니다. 새들은 각기 다른 부리 길이에 맞춰 최적화된 방식으로 먹이 사냥을 하며 생존을 이어갑니다.

한편, 갯벌의 파괴를 막기 위해 지역 주민과 환경단체, 그리고 미래 세대인 어린이들까지 나서서 국가를 상대로 소송을 제기하고 장승을 세우는 등 생명의 터전을 지키기 위한 노력이 계속되고 있습니다.