糖分の多い食事でも野生の鳥が糖尿病にならない理由

糖度の高い果実や花の蜜を主食とする野生動物たちは、なぜ人間のように糖尿病や肥満の問題で苦しむことがないのだろうか。最近発表された研究と進化生物学的な観点を通じて、野生動物の代謝と老化の相関関係が明らかになった。

遺伝的適応と絶え間ない活動量が作り出した代謝能力

最近、学術誌「Science」に掲載された研究によると、アメリカのハーバード大学とドイツのマックス・プランク研究所の研究チームは、花の蜜を主に食べる鳥を対象に研究を行った。アメリカのハチドリやアフリカのミツスイのように、地域は異なるが蜜を吸う類似した生活様式を持つ鳥たちを分析した結果、彼らは高い糖分摂取にもかかわらず糖尿病にはかからないことが示された。

チェ・ジェチョン教授は「チェ・ジェチョンのアマゾン」の動画の中で、このような現象の原因を遺伝的適応と高い活動量に見出した。鳥たちの遺伝子を分析してみると、進化の歴史を通じて代謝率に関与する遺伝子自体が変化し、高糖度な食事に適応してきた結果だという。これはインドネシアのジャングルで果実を主に食べて生きるジャワギニアラビットのような霊長類においても共通して観察される。野生の霊長類も糖含有量の高い食べ物を食べるが、糖尿病で苦しむケースは稀である。

特に鳥たちは、生存のために絶えず動かなければならない身体構造を持っている。動画では、ハチドリが花に入る直前に空中で停止状態を維持するために行う「ホバリング（hovering）」動作を例に挙げた。その場で翼を逆回転させながら耐えるこの動作は、単に飛ぶことよりもはるかに多くのエネルギーを消費する極限の運動である。このように、毎瞬、膨大な運動量を要求する環境が、高い糖分摂取をエネルギーへと変換する上で決定的な役割を果たしている。

研究者よりも長生きする鳥、老化研究の核心モデル

高い代謝率と活動量は、糖尿病だけでなく老化の速度とも密接に関連している。アホウドリやオオセグロカモメのような海鳥は、研究者が初めてリングを装着して観察を開始した当時の若い学者が亡くなった後でも、依然として卵を産みながら生存しているほど長い寿命を誇る。哺乳類はある時点を過ぎると老化の過程を辿るが、一部の鳥類は老化が非常にゆっくりと進行するか、あるいはほとんど止まっているかのような様相を見せる。

老化の研究者が鳥を重要な研究対象とする理由もここにある。動かずにしては生を維持できない動物たちが、老化を経験しない特性を示しているからだ。これは現代人類の静的な生活と鮮明な対照をなす。人類は農耕を開始した約1万年前を除けば、過去30万年の歴史の大部分を絶えず動き回って過ごした「ノマド（遊牧民）」の生活を送ってきた。夜間でも深い眠りにつくより、周囲の動きに敏感に反応しながら活動しなければならなかった進化的な背景が存在する。

現代人の健康のための提言：「動かなければ生きられない」

現代人類は進化の過程で森を離れて草原へと出て農耕を開始し、遺伝的に高糖度な食事と静的な生活に適応する機会を得られなかった。特に夕食後に座ってテレビを見たり、果物を食べながら休息を取る習慣は、糖分の摂取と活動量の不足が組み合わさり、代謝疾患を誘発する致命的な要因となる。

チェ教授は、関節や筋肉の使用が老化を促進するという一般的な懸念に対し、医学的根拠を挙げて反論した。現代医学の結論は「摩耗するものはない」というものだ。むしろ、筋肉と関節を適切に使用することが身体をより強くし、活性化させる。彼は自身の経験に基づき、膝の健康を懸念して歩行中心の運動をしていたが、医師と相談して適度なレベルのランニングを併用することが健康に役立つと説明した。

結局、野生動物の事例が与える教訓は明確である。コウモリや鳥たちが老化と糖尿病から自由である理由は、彼らの生活そのものが「動き」を前提として設計されているからだ。快適な椅子やベッド、静的な生活環境に慣れてしまった現代人に最も必要なのは、身体を絶えず活用する活動的な生活である。