コモドオオトカゲの狩りの秘訣は唾液中の細菌ではなく、毒腺と鋸歯状の歯

世界最大級の大きさを誇るコモドオオトカゲが、1トンに達する水牛を狩ることができる理由は、唾液中の細菌ではなく、顎に隠された毒腺と特殊な歯の構造によるものであることが判明した。一般的に、コモドオオトカゲの唾液に含まれる細菌が獲物を感染させて死に至らしめると知られているが、これは事実とは異なる。

細菌ではなく毒腺がもたらす致命的な効果

国立生態院の映像によると、コモドオオトカゲの真の狩りの武器は、顎の骨のうち下顎に位置する毒腺である。MRI撮影などを通じて確認された最近の研究結果によれば、コモドオオトカゲは血液の凝固を妨げ、血圧を低下させる抗凝固毒素を持っている。この毒が獲物の傷口から広がると、獲物は次第に無力化され、最終的に死に至る。

コモドオオトカゲは最大3m以上に成長し、体重が166kgに達する個体も確認されるほど圧倒的な体格を持っている。このような巨大な体格のおかげで、一度の食事で自身の体重の最大80%に相当する量を食べ尽くすことができる。狩りの方法も非常に精巧である。毒腺から出た毒が歯を通じて直接管を通って出る構造ではなく、歯が獲物の皮膚を切り裂くと、6つの毒腺から毒が流れ込む構造をとっている。

鋸歯状の歯と生存のための過酷な環境

毒腺と並んで、コモドオオトカゲを恐ろしい捕食者にするもう一つの武器は歯の形状だ。歯の後部には鋭い鋸歯状の形があり、獲物を噛みちぎる際に肉がバラバラに引き裂かれるように設計されている。この鋭い歯によって作られた傷口を通じて毒がより効果的に浸透し、これによって自分よりもはるかに大きな動物まで制圧することができる。

しかし、この強力な捕食者にも生存の脅威は存在する。コモドオオトカゲは成体になると幼い同族までも食べてしまう習性があるため、子供たちは成体を避けて木の上で生活することで生存を図る。現在、野生のコモドオオトカゲはインドネシアの一部にある島々にのみ生息しており、気候変動や不法密輸などの脅威により、IUCNレッドリストの絶滅危惧種、CITES附属書Iに分類され、保護が急務な状態である。

韓国国内では、不法密輸されたり飼育されたりしたコモドオオトカゲが救助され、国立生態院で保護されている。世界最大のトカゲの生態を直接確認できる場所も、国立生態院である。