ドライアイ、放置すると視力低下や緑内障のリスクが高まる

秋や冬のように空気が冷たく乾燥する時期には、ドライアイ（乾性眼）の症状が悪化しやすくなります。最近、医学チャンネル 雨上がりで行われたソウル峨山病院のキム・ジェヨン教授の講義によると、ドライアイは単に目が重いという不快感を超え、放置すると視力低下や他の眼科疾患の発見を遅らせる原因となる可能性があります。

涙液膜の3つの層とドライアイの発生原因

私たちの目の角膜と結膜の表面は「涙液膜」によって保護されています。涙液膜は大きく3つの層で構成されています。最も内側には結膜の杯細胞から分泌される「粘液層」があり、その上には涙腺から分泌される「水層」が位置します。最後の最上層には、涙の皮脂腺であるマイボーム腺から分泌される「脂肪層」があり、涙が蒸発するのを防いでいます。

映像によると、これら3つの成分が適切に維持されて初めて、涙が正常に機能することができます。特に脂肪層が不足すると、涙が急速に蒸発してドライアイを引き起こします。ドライアイは涙液膜の恒常性が失われた状態を意味し、涙液膜の不完全性、高浸透圧、眼表面の炎症および損傷、そして神経感覚の異常など、多様な原因によって発生します。伝統的には、涙の分泌が少ない場合と、蒸発が多い場合に大きく分類できます。

ドライアイの有病率は、世界的に5%から50%まで報告されており、韓国の研究でも有病率がかなり高いことが示されています。特に65歳以上の高齢層では、有病率が30%近く報告されています。最近のコロナパンデミック期には、スマートフォンの使用が増加したことで、ドライアイ患者がさらに増加したと予測されます。

放置による視力低下および緑内障などの合併症リスク

ドライアイは完治が難しい疾患であり、患者の状態に合わせて適切な治療を受けることが重要です。もし重症のドライアイを適切に治療せず放置した場合、目に不可逆的な損傷が発生し、永久的な視力低下につながる可能性があります。また、涙液層が不安定になると光の散乱が起こり、眩しさや視界のぼやけなどの症状が現れることもあります。瞬きが適切でない場合、視力がさらに低下することもあります。

特に注目すべき点は、ドライアイの診断過程で他の重大な眼科疾患が発見される可能性があるという事実です。大韓眼科学会が健康保険審査評価院の患者サンプルデータを分析した結果によると、ドライアイを適切に診断され治療を受けた患者群は、治療を受けなかった群に比べて、緑内障、糖尿病網膜症、白内障、湿性黄斑変性などの発生が有意に増加することが示されました。これは、ドライアイの症状で病院を訪れる過程で、これらの重症疾患が偶然に、あるいは定期的な検診を通じて発見され得ることを示唆しています。

診断のためには、患者のリスク因子（喫煙、薬剤の使用、コンタクトレンズの使用など）と症状を確認した後、眼科専門医が細隙灯顕微鏡を通じて涙液層の安定性、浸透圧濃度、角膜表面の損傷の有無を確認します。また、ストリップを使用して涙の分泌量を測定し、マイボーム腺の状態も併せて点検します。

段階別治療法と人工涙液の役割および経済的負担

ドライアイの治療は、症状の重症度に応じて段階的に進行する「Staged Management」方式に従います。韓国型ドライアイガイドラインによれば、涙分泌減少型、涙蒸発優勢型、涙分布変化型に分類して治療します。最も基本的な第1段階の治療薬は人工涙液です。人工涙液は眼表面の潤滑作用を助け、炎症物質を希釈し、高まった浸透圧を減少させる役割を果たします。

韓国国内では、ヒアルロン酸とカルボニルメチルセルロース成分の点眼薬が主に使用されます。ただし、ヒアルロン酸点眼薬を無分別に長期間使用する場合、角膜上皮が剥がれる「毒性角膜炎」が発生する可能性があるため注意が必要です。症状が改善しない場合は第2段階へと進み、抗炎症剤やステロイド治療を併用し、段階ごとに効果を確認しながら治療強度を調節します。涙蒸発優勢型の場合は、別途の段階区分なく症状の改善の有無を観察しながら治療を進めます。

一方、ドライアイ患者の経済的負担も主要な問題として指摘されました。大韓眼科学会のGallup調査によると、ドライアイ患者の78%が治療薬の助けを得ており、もし医療保険の支援が中断された場合、相当な経済的負担を感じると回答しました。特に年齢層が高くなるほど、人工涙液の処方頻度が高くなる傾向があります。調査結果では、ドライアイの診断経験がある患者の90%以上がヒアルロン酸点眼液を使用したことがあり、このうち88%は医師の処方箋を通じて薬剤を購入していることが明らかになりました。診断を受けていない患者の42%は、薬局で薬剤師の勧めに従って点眼液を購入することもあります。