帯状疱疹の若年層患者が急増、水痘ウイルスへの曝露減少が原因の一つ

最近、20〜30代の若年層でも帯状疱疹の患者が急増しており、注意が必要です。過去には主に免疫力が低下した高齢層で発生する疾患と認識されていましたが、最近の統計によると、2024年の患者のうち半分以上が50代以下で発生したことが示されました。Uihak Channel Biondwiの映像に出演したソウルウン麻酔痛症医学科のイ・ウニョン院長は、若年層の帯状疱疹の発症が増えている理由の一つとして「ブースター効果の減少」を挙げました。

若年層の帯状疱疹患者が増える理由と危険群

帯状疱疹は、幼少期にかかった水痘ウイルスが体内に潜伏しており、免疫力が低下した時に神経に沿って再発する疾患です。過去には、子供たちが水痘にかかることで自然にウイルスに曝露され、成人した後も免疫力が強化される「ブースター効果」を得ることができました。しかし最近では、子供たちが水痘予防接種によって水痘にかかりにくくなり、人口構造上、水痘ウイルスに繰り返し曝露する機会自体が減少したことで、成人した後に免疫力が相対的に弱まり、若い年齢でも帯状疱疹が発生するという推測が出ています。

帯状疱疹は、健康な50代よりも疾患がある30代の方がより危険であるという研究結果もあります。特に喘息、COPD、うつ病、糖尿病、ストレス、胃腸疾患などを患っている場合は注意が必要です。ただし、特別な基礎疾患なしに発生する場合も多いです。一方、帯状疱疹の遺伝の有無については、統計的に親や兄弟、姉妹が帯状疱疹を患った場合、発症確率が高いという研究結果がありますが、これは確実な因果関係として断定することは困難です。イ・ウニョン院長は、これを遺伝的要因としてのみ見るのではなく、ウイルスの強力な攻撃に対して個人の免疫系が対応する過程で発生する「感染症」として理解するのが適切であると説明しました。

最近では、新しい予防ワクチンである「シングリックス」が発売され、年齢制限が緩和されました。18歳以上（または19歳以上）であれば予防接種を推奨されることがあり、特に骨髄移植や臓器移植を受けた人、白血病、リンパ腫などの悪性癌患者、HIV患者、ステロイドや免疫抑制剤を継続的に服用している患者は、年齢に関係なく予防接種を受けるのが良いでしょう。ここで言及される年齢はすべて「満年齢」基準です。

帯状疱疹治療時に必ず守るべきゴールデンタイムと注意事項

帯状疱疹の治療において最も重要なのは「ゴールデンタイム」を守ることです。水疱（水ぶくれ）ができてから72時間以内に抗ウイルス剤を服用しなければなりません。若年層は高齢層に比べて痛みがそれほど激しくない場合が多く、治療時期を逃しがちですが、痛みが軽いからといって治療を遅らせてはいけません。

特に顔の部分に帯状疱疹が発生した場合は、痛みが軽症であっても格別の注意が必要です。顔の部分の帯状疱疹は目や耳の損傷を誘発する可能性があり、ひどい場合には失明や聴力喪失につながる危険があるためです。顔の部分に発生した場合は、少なくとも2週間程度は継続して治療を受けることが推奨されます。一方、それ以外の部位は、大抵一週間程度で治療が行われます。

帯状疱疹は急性期が通常3週間程度であり、長くは3ヶ月から1年まで症状が続くこともあります。ウイルスが潜んでいて再び現れる可能性があるため、無理をしないことが重要です。また、治療の過程で皮膚にできた傷跡を防ぐために、紫外線への曝露を避けるべきです。特に若い女性の場合、顔や体に残った傷跡が紫外線によって悪化することがあるため、注意が必要です。

痛みの個人差と正しい治療アプローチ

帯状疱疹の痛みは、個人によって感じる程度が非常に異なります。痛みが激しくなくても、全身の衰弱感や不眠症を伴い、日常生活が不可能なほどの苦痛を経験する患者もいます。痛みは情緒的な経験でもあるため、患者が感じる苦痛を軽く扱ってはなりません。実際に腰の痛みと足の痺れを伴う患者の場合、痛み自体は激しくなくても、全身の衰弱感と不眠症のために入院治療を受ける事例もあります。

治療の過程で症状が毎日一定に良くなるわけではありません。薬を服用していても、ある日は良くなったと思ったら翌日に再び悪化するなど、好転と悪化が繰り返されることがあります。これは自然な過程である可能性があるため、患者が不安にならずに継続して治療を受けることが重要です。痛みのコントロールのために、抗ウイルス剤の他に強力な鎮痛消炎剤であるネポファム点滴などを使用したり、神経の興奮を鎮めるための星状神経節ブロック（注射治療）などが施行されることがあります。目の付近に発生した場合には、目の損傷を防ぐために冷たい生理食塩水で目を洗浄するなどの処置が行われることもあります。