チャンジョウン内科のパク・ドンギュン院長「高齢者は単に年齢を重ねた成人ではない」

医学的に「高齢者」は、単に年齢を重ねた成人と同じ概念ではありません。成人と高齢者では、生理学的特性から疾患の現れ方、薬物に対する反応体系に至るまで、完全に異なるためです。医学界では小児を「小さな大人」ではないと定義し、小児科を独立した専門分野として扱うように、高齢者もまた高齢医学の観点から特殊性を持ってアプローチする必要があります。

年齢層によって異なる老年期の身体変化の段階

医学的な観点から見ると、老年期は年齢に応じて段階別に区分することができます。「Uihak Channel Biondwi」の映像に出演したチャンジョウン内科のパク・ドンギュン院長は、老年期の身体的変化を次のように説明します。

まず、65歳から74歳までの「初期高齢者」は、健康管理が良好な場合は中年期と似た状態を維持することもありますが、一般的には体力と筋力が徐々に減少し、聴力が低下し、慢性疾患が増え始めます。この時期は、自立した活動が可能です。

75歳から84歳の「中期高齢者」に入ると、筋肉量が確実に減少し、柔軟性およびバランス感覚が低下します。ほとんどの日常生活は自分で行えますが、疲労感が増し、回復速度が遅くなります。パク院長は、この時期に筋力が急激に落ちないよう、積極的な運動を通じて筋力とバランス感覚を維持することが、転倒事故を防ぐ鍵であると強調します。

85歳から94歳の「後期高齢者」は、身体機能が著しく低下し、免疫力が減少し、疾患に対する脆弱性が高まります。認知機能も低下する時期です。最後に、95歳以上の「超高齢高齢者」は、排泄のコントロール、移動、食事など、日常生活全般において他者の助けを必要とする場合が多くなります。

健康管理に自信がある高齢者が陥りやすいミス

普段から慢性疾患を適切に管理し、健康に自信を持っている高齢者の中には、かえって突然の健康悪化を経験する場合があります。パク院長は、健康管理をしっかり行っている高齢者を二つの類型に分けます。自分の病気をよく理解し、自ら管理して健康に自信を持っている「無頓着な高齢者型」と、小さな不調も見逃さず病院を訪れ、早期に原因を探す類型です。

問題は「無頓着な高齢者型」の場合、老化によって発生する身体の変化を認識できていない時に起こります。老化が進むと身体の感覚が鈍くなりますが、これを自身の健康状態が良好である証拠だと誤解してしまうと、危険な状況に直面する可能性があります。

味覚の低下と体温調節能力の減少に対する理解

代表的な事例として、味覚の変化が挙げられます。老化によって味覚が低下すると、本人が感じる適度な味付けが、実際には非常に塩辛い可能性があります。例えば、高齢の夫婦にとってちょうど良い味付けのわかめスープが、子供たちの目には塩辛すぎると映るケースがこれに該当します。本人は味が適当だと感じていても、実際には普段より1.5倍から2倍以上のナトリウムを摂取することになり、健康を損なう恐れがあります。したがって、老年期には感覚が鈍っていることを認識し、塩の量を測定するなど、意識的に薄味にする努力が必要です。

また、体温調節能力の変化にも注意が必要です。映像では、サウナなどの熱い環境において、若い人よりも長く耐えて健康を誇示する高齢者の事例に触れています。しかし、これは体のセンサーが鈍くなり、体温が上がってもそれを即座に感知できないためである可能性があります。この過程で適切な対処ができないと、脱水や低血圧によって救急外来を訪れる状況が発生する可能性があります。

結局、老年期の健康を守るためには、単に疾患を管理するだけでなく、老化によって感覚や身体機能が変化するという事実を客観的に受け入れ、それに合わせて生活習慣を調節する知恵が必要なのです。