膵臓がんの5年生存率は10%で停滞…K-RAS標的治療薬の開発によりパラダイムシフトの可能性

膵臓がんは発見が遅く、診断時に手術が困難な場合が多く、5年生存率は10%の水準にとどまっている。最近、抗がん剤治療技術が進歩したにもかかわらず、膵臓がんの生存率が大きく上がらない理由と、これを克服するための最新の治療研究の現状が公開された。

膵臓がんの発見が遅れ、手術が困難な理由

Severance Hospital 消化器内科専門医のイム・ガラム教授は、膵臓がんの発見が遅れる理由として二つを挙げた。まず、膵臓が腹腔内の後腹膜側に位置しているため、一般的な健康診断で使用される腹部超音波では、膵臓の頭部から尾部まで詳細に検査することが難しいという点だ。特に脂肪が多い場合や腸が前を遮っている場合、CTやMRIのような追加検査なしでは診断が容易ではない。また、膵臓がんは進行速度が非常に速いため、1年前の検査で異常がなかったとしても、次の検診時にはすでに病期が進んだ状態で発見されるケースが多い。

手術の可否も限定的である。イム教授の説明によると、世界的に報告されているデータでは、患者の約10%から20%程度のみが早期に手術が可能であるという。膵臓は大動脈から出る血管を囲んでいる場合が多く、手術が不可能な事例が頻繁にあり、がん細胞が5mm程度の大きさ（がん細胞約10億個が集結）になる前には画像技術で確認することが難しいという点も、診断と治療の難題として作用している。

低い生存率の原因と併用抗がん療法の限界

膵臓がんの5年生存率は、1999年に単剤の抗がん剤を使用していた当時の約4〜5%から、現在は10%の水準にとどまっている。イム教授は、このような停滞の原因として、膵臓がん周辺の厚い線維化組織を指摘した。膵臓がんの周囲には線維化組織がとりわけ多く、この組織が免疫細胞ががん細胞の中央まで侵入するのを防ぎ、免疫抗がん剤の反応率を0%近くまで低下させる結果を招く。また、膵臓がん自体に早期に耐性が生じる生物学的な特性も、治療を困難にしている。

現在、標準治療として使用されているFOLFIRINOX（3種類の薬剤の組み合わせ）や、ジェムスタビンとAbraxane（2種類の薬剤の組み合わせ）のような併用抗がん療法は、単剤使用時よりも生存率を約3ヶ月から6ヶ月ほど延長する効果がある。しかし、イム教授は、複数の薬剤を同時に使用する分、副作用のリスクが高まり、期待できる延命期間の延長も長くはないため、高齢患者の治療において困難があると明らかにした。

K-RAS変異標的治療薬の開発現状

膵臓がん治療の新しい変異として注目されている分野は、K-RAS標的治療薬だ。膵臓がん患者の約90〜95%で発見されるK-RAS変異は、これまで薬剤が結合する部位がない「滑らかなボール」のような構造のため、薬剤開発は不可能であると考えられてきた。しかし、約10年前に結合可能な部位が発見され、研究が加速した。

現在、FDAの承認を受けた薬剤は特定の詳細な亜型（1〜2%）にのみ該当するが、最近「ダラクソラシビ」という薬剤が第2相臨床試験において、患者の生存期間を2倍ほど延長するという結果が報告された。イム教授は、これらの研究結果に基づき、間もなく診療現場で使用できる標的治療薬が登場すると展望した。イム教授は、全身転移がある状態でも3〜4年以上健康に治療を継続している事例に触れ、膵臓がん患者は治療を諦めずに戦わなければならないと強調した。