野生では20年、飼育下では30年…パンダの寿命に差

1日に数十キログラムもの竹を食べて暮らす動物がいる。中国南西部の高山地帯に生息するジャイアントパンダは、独特の食習慣と比較的短い野生での寿命でよく知られている。

世界自然保護基金（WWF）が発表した資料によると、ジャイアントパンダは1日平均12時間以上を食事に費やすことが明らかになった。

摂取量は1日12kgから多いときには38kgに達し、主食は竹の葉や茎、新芽などで構成される。食事全体の約99％を竹に依存している。

パンダは分類学上、食肉類に属するが、その消化器官は竹の繊維を分解するのに最適化されていない。そのためエネルギー効率が低く、長時間かけて大量に摂取しなければ生きていけない。

パンダは微生物の助けを借りても繊維の一部しか消化できず、その低い効率を補うために長い食事時間を保っている。

採食活動は主に明け方と夕方ごろに活発になり、日中は主に木の上や岩陰などで休む。季節によって好む竹の部位が変わり、特に春にはタンパク質含有量の高い新芽を集中的に食べる。

寿命については、飼育環境と野生環境の間に大きな差がある。同研究センターの発表によると、ジャイアントパンダは野生では平均15～20年生き、飼育下では30年前後まで生存した例が報告されている。2020年に中国で死んだパンダ「バシ（芭喜）」は37歳まで生き、世界最高齢のパンダの一頭として記録された。

パンダに特徴的な身体構造の一つが「偽の親指（pseudo-thumb）」だ。これは手首の骨が変形した構造で、竹をつかむのに適するよう進化したとされている。これにより、パンダは竹をつかんで回しながら、効率よく食べることができる。

国際自然保護連合（IUCN）が2016年に発表した資料によると、ジャイアントパンダはそれまで「絶滅危惧種（Endangered）」に分類されていたが、当時の保全成果を反映して「危急種（Vulnerable）」へとカテゴリーが変更された。現在は中国政府の国家一級保護動物に指定され、さまざまな国際協力の下で保全・繁殖プログラムが進められている。

このようにパンダは、独特の食習慣や生理的特徴、環境による寿命の違いなどから世界的な保護対象となっており、複数の機関による継続的なデータ収集と発表を通じて、その生態の実態がより明確になっている。