なぜ大西洋にはウミヘビがいないのか？

この事実は長年にわたり、研究者たちを悩ませてきた。これについて、フロリダ博物館爬虫類部門の責任者であるコールマン・シーヒー博士は「現在ウミヘビが生息している海でウミヘビが見つかる理由は明らかになっているが、なぜ大西洋だけでその存在が確認されないのかは、いまだ謎のままだ」と語った。

シーヒー博士と同僚の研究者たちは、その理由はウミヘビが大西洋に到達できなかったためであり、地理的、気候的、そして時間的な要因が作用したのだろうと説明した。理論上、大西洋はウミヘビが生息するのに不適切な環境ではなく、ただ大西洋へ向かう途中にある地理的障壁を乗り越えられなかったものとみられる。

ウミヘビの多くは東南アジアに位置するコーラル・トライアングルで見られ、100万～300万年前からこの地域に定着して生息してきた。ウミヘビが太平洋を渡り、アメリカ大陸西部で初めて確認された頃には、すでにパナマ地峡が閉じており、そのためカリブ海域に到達できなかった。

一方、インド洋と大西洋が接する場所には、極端な寒さと乾燥した気候条件が存在する。ウミヘビは水温が摂氏18度以下になると生存できないとされている。

実際、大西洋にもかつて最大20種のウミヘビが生息していたが、3,300万年前に大西洋の温度が急速に低下したことで、すべて絶滅した。カリブ海域も、パナマ地峡が閉じるまでは同様の状態を保っていた。

それにもかかわらず、シーヒー博士は、ウミヘビは生存のためにカメやワニ、淡水に生息するヘビとはまったく異なる進化を遂げ、海で生き延びるために興味深い適応方法を選んできたため、これまでのところ環境への適応に最も成功した動物として知られていると述べた。