イヌ科動物の世界

統合分類学情報システム（Integrated Taxonomic Information System、ITIS）によると、私たちに愛されているブルドッグやヨークシャー・テリアなど異なる犬種のイヌとオオカミには、実際に関連性があり、コヨーテ、キツネ、ジャッカルなど、ほかのイヌ科動物とも遠い親戚にあたる。イヌ科動物は食肉目の中で最も広く分布しており、14属34種が存在する。身体的特徴は種によって異なる。人間に飼い慣らされたイヌは、食肉目イヌ科の哺乳類で、学名はカニス・ルプス・ファミリアリス（Canis lupus familiaris）である。

イヌ科動物の多くは北半球に生息し、南極大陸を除くすべての大陸に分布している。主な生息場所は森林、山地、草原、砂漠、サバンナ、そして人家である。

イヌ科で最も小さい動物は、体高約24センチ、体重1キログラムのフェネックである。

一方、イヌ科で最も大きい動物は、体長が200センチを超え、体重も65キログラムを超えるハイイロオオカミである。

よく知られているように、イヌ科動物は社会性のある動物だ。群れで暮らすことを好み、自分のにおいを付けて縄張りを示す。家庭で飼われている犬が散歩に出ると、あちこちのにおいを嗅ぎ、尿で「マーキング」するのもそのためだ。

一般にイヌは色盲だと思われているが、最近イタリアで行われた研究によると、実際には完全な色盲ではなく、赤と緑を見分けにくい赤緑色覚異常だという。これはおそらく、イヌ科動物が主に夕暮れ時や明け方に狩りをするため、ほかの色を見分ける必要がなかったからだろう。したがって、飼い犬には赤や緑の玩具を与えないほうがよい。

別の研究によると、飼い犬は自分の表情を使って飼い主と意思疎通を図る。

一部のイヌ科動物は絶滅の危機に瀕している。絶滅危惧種には、コミミイヌ、タテガミオオカミ、ダーウィンギツネ、リカオン、アカオオカミなどが含まれる。