ニュージーランドで身長1.77mの巨大ペンギン化石を発見

絶滅したとされる巨大ペンギンの化石が、ニュージーランドで最近発見された。このペンギンは人間の平均身長を上回り、世界最大のコウテイペンギン（Emperor penguin）よりも背が高かったと推定されている。

今回の発見は、6,000万年前に恐竜が絶滅した後、巨大ペンギンが急速に進化したことを示唆している。

この巨大ペンギン「クミマヌ・ビケアエ（Kumimanu biceae）」は、化石の断片に基づくと、身長1.77m、体重約101kgに達した。注目すべき特徴として、厚い胸骨の竜骨突起、翼に付着した胸部の一部、現生する大半のペンギン種には見られない長い大腿骨などがある。

恐竜をはじめとする生物が大量絶滅し、競争相手や捕食者の大半が姿を消したため、この巨大ペンギン種を含む一部の動物は生き残ることができた。その結果、巨大ペンギン種の多くはさらに大型の種へと進化し、繁栄した。ペンギンは狩りや交尾、体温維持、さらには高度な知能まで発達させて生き延びた。

しかし、ハクジラやアザラシのようなほかの大型種も進化を続けたことで、巨大ペンギンは再び競争に直面し、最終的にその大半が姿を消した。そして、現在よく見られる小型のペンギン種だけが残った。

一方、ワイマヌ・マンネリンギ（Waimanu manneringi）は、初めて発見されたペンギンの化石で、6,200万年前にニュージーランドに生息していたことが明らかになった。この飛べない鳥は、現生の潜水鳥（Diver bird）に似ていた。

［ファムタイムズ＝チョ・ユナ記者］