気候変動によって進化に成功したフクロネコ

オーストラリア国立大学と英国サルフォード大学の研究チームによる共同研究によると、約1,000万年前に地球の気温が急激に低下した環境変化が、オーストラリアの肉食性有袋類の進化的成功に寄与したという。肉食性有袋類には、80種以上に及ぶフクロネコの仲間が含まれる。

研究チームは、現生のフクロネコとほかの有袋類のゲノムデータを化石記録と組み合わせ、これらの動物が時の経過とともにどのように進化したのかを調べた。

その結果、約1,000万年前に急激な気温低下が起きた際、フクロネコの競争相手だったタスマニアオオカミを含む多くの有袋類が絶滅した。このとき生き残ったフクロネコは、天敵に襲われる危険なく安全に暮らすことができた。

サルフォード大学のロビン・ベック氏は、フクロネコの進化を探るためゲノムと化石のデータに基づいて研究した結果、主要な4つのフクロネコ群のうち3群が、急激な気温低下の後に同時に多様化したと述べた。

つまり、気候が急激に変化した後、ほとんどの動物種が絶滅する一方で、フクロネコの種類はむしろ多様化したということだ。

現在、フクロネコの一部の種はオーストラリアのタスマニア地域でのみ見られ、オーストラリア本土やニューギニア島などに生息する種もいる。過去の気候変動では進化に成功したフクロネコだが、現在は絶滅の危機に瀕している。