¿Por qué no hay serpientes marinas en el Atlántico?

Las serpientes marinas son conocidas por poseer un potente veneno que supera incluso al de las cobras. En el mundo existen cerca de 70 especies de serpientes marinas, una cifra superior al número de especies de tortugas marinas. Sin embargo, habitan principalmente en los océanos Pacífico e Índico, mientras que no viven en el Atlántico. ¿Por qué?

Este hecho ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Al respecto, el Dr. Coleman Sheehy, director de la colección de reptiles del Museo de Florida, afirmó: «Se ha explicado por qué las serpientes marinas se encuentran en los mares que habitan actualmente, pero sigue siendo un misterio por qué es precisamente en el Atlántico donde no están presentes».

El Dr. Sheehy y sus colegas señalaron que esto se debe a que las serpientes marinas no pudieron llegar al Atlántico, probablemente por una combinación de factores geográficos, climáticos y temporales. En teoría, el Atlántico no es un entorno inadecuado para ellas; al parecer, simplemente no lograron superar los obstáculos geográficos situados en las rutas de acceso a este océano.

La mayoría de las serpientes marinas se encuentran en el Triángulo de Coral, en el sudeste asiático, donde se establecieron hace entre uno y tres millones de años. Cuando aparecieron por primera vez en la costa occidental del continente americano tras cruzar el Pacífico, el istmo de Panamá ya estaba cerrado, lo que les impidió llegar al mar Caribe.

Por otro lado, en la zona donde se encuentran los océanos Índico y Atlántico existen condiciones climáticas de frío extremo y aridez. Se sabe que las serpientes marinas no pueden sobrevivir en aguas con temperaturas inferiores a 18 °C.

De hecho, hubo una época en la que habitaban en el Atlántico hasta 20 especies de serpientes marinas, pero todas se extinguieron cuando la temperatura de este océano descendió rápidamente hace 33 millones de años. El mar Caribe también mantuvo condiciones similares hasta que se cerró el istmo de Panamá.

Aun así, el Dr. Sheehy afirmó que, para sobrevivir, las serpientes marinas evolucionaron de una manera completamente distinta a las tortugas, los cocodrilos y las serpientes de agua dulce. También adoptaron fascinantes mecanismos de adaptación para sobrevivir en el mar, por lo que hasta ahora se las considera los animales que mejor se han adaptado a su entorno.