温度変化は爬虫類の性転換にどのような影響を及ぼすのか？

温度が爬虫類の性転換にどのような影響を及ぼすのかが明らかになった。哺乳類と鳥類は性染色体によって性別が決まるが、爬虫類と魚類では性染色体を持たず、成長過程の特定段階における温度によって性別が決まる。数十年にわたる研究にもかかわらず、科学者たちはこれまで、温度による性転換がどのように起こるのかを解明できていなかった。しかし、オーストラリアの研究チームは、RNA編集が性別の決定に影響を及ぼすと発表した。

オーストラリア・キャンベラ大学応用生態学研究所の生態学者クレア・ホレリー博士率いる研究チームは、フトアゴヒゲトカゲの性転換を研究し、温度が爬虫類に及ぼす影響を明らかにした。このトカゲの雌はZWの異型性染色体を持ち、雄は一対のZ同型性染色体を持つ。摂氏32度では染色体の組み合わせによって性別が決まるが、摂氏32度を超える高温では、雄の染色体を持つトカゲが性転換して雌になる。

ホレリー博士らは、トカゲがどのように性転換するのかを突き止めるため、雄と雌の生殖器やその他の部位の組織からRNAを採取して比較した。研究チームは、性転換した雌では、ジュモンジファミリー遺伝子であるJARID2とJMJD3の発現量がより高いことを観察した。

現在、研究チームは温度変化に敏感なRNAが最初に現れる時期を突き止めるため、トカゲの胚を使って実験を行っている。胚の発生段階にどのような影響が生じるのか、また遺伝子を欠損させた場合に性転換を防げるのかを調べるため、トカゲのDNAにあるJARID2とJMJD3遺伝子を編集した。