¿Cómo afectan los cambios de temperatura a la inversión sexual de los reptiles?

Se ha descubierto cómo influye la temperatura en la inversión sexual de los reptiles. En los mamíferos y las aves, el sexo viene determinado por los cromosomas sexuales, pero en los reptiles y los peces, que carecen de ellos, depende de la temperatura durante una etapa específica de su desarrollo. Pese a décadas de investigación, los científicos aún no habían logrado esclarecer cómo se produce la inversión sexual inducida por la temperatura. Sin embargo, un equipo de investigación australiano anunció que la edición del ARN influye en la determinación del sexo.

Tras estudiar la inversión sexual del dragón barbudo, el equipo de la doctora Clare Holleley, ecóloga del Instituto de Ecología Aplicada de la Universidad de Canberra, en Australia, descubrió cómo afecta la temperatura a los reptiles. Las hembras de este lagarto tienen cromosomas sexuales heterogaméticos ZW, mientras que los machos poseen un par de cromosomas sexuales homogaméticos Z. A 32 °C, la combinación cromosómica determina el sexo, pero a temperaturas superiores a 32 °C, los lagartos con cromosomas masculinos experimentan una inversión sexual y se convierten en hembras.

Para averiguar cómo se produce la inversión sexual en los lagartos, Holleley y su equipo recopilaron y compararon ARN de tejidos de los genitales y otras partes del cuerpo de machos y hembras. El equipo observó que las hembras que habían experimentado una inversión sexual presentaban una mayor expresión de JARID2 y JMJD3, genes de la familia Jumonji.

Actualmente, el equipo está experimentando con embriones de lagarto para determinar cuándo aparece por primera vez el ARN sensible a los cambios de temperatura. También editó los genes JARID2 y JMJD3 en el ADN de los lagartos para averiguar cómo afectan al desarrollo embrionario y si la ausencia de estos genes puede impedir la inversión sexual.