小児肥満患者の半分に脂肪肝が…放置すれば肝硬変のリスクも

幼少期の体重増加を、単なる成長に伴う自然な過程だと信じて放置してしまう親が多いです。しかし、小児肥満は成人肥満につながる確率が高いだけでなく、幼い年齢でも肝臓に脂肪が蓄積する「脂肪肝」を誘発する可能性があるため、格別の注意が求められます。

ソウル大学校病院小児青少年科のキム・リア教授は、ソウル大学病院TVの映像を通じて、小児肥満の危険性と脂肪肝管理の重要性を説明しました。キム教授によると、小児肥満患者の約半分に脂肪肝が現れており、その有病率も徐々に増加傾向にあります。

単にふっくらしていることと医学的な肥満は異なる

子供の体型を見て、単に「ふっくらしている」と判断することは、医学的な基準とは差があります。小児の肥満の有無は、単に外見だけで決定するのではなく、年齢と身長を考慮したBMIを基準に判断します。BMI数値が年齢による基準線で85パーセンタイル以上であれば過体重、95パーセンタイル以上であれば肥満に分類されます。したがって、子供の成長曲線を活用して正確な状態を確認する過程が先行されなければなりません。

肥満が危険な理由は、目先の外見のためではありません。肥満は高血圧、糖尿病、高脂血症のような代謝疾患のリスクを高め、睡眠障害、関節の問題、生理不順など、多様な身体的合併症を引き起こす可能性があります。また、自尊心の低下や抑うつ感のような心理的な問題につながることもあり、成長過程における適切な管理が不可欠です。

症状のない小児脂肪肝、定期検診が鍵

小児脂肪肝は、ほとんどの場合、特別な自覚症状がありません。まれに疲労感や腹部の不快感を感じることもありますが、大部分は症状がないため、健康診断や血液検査を通じて肝数値の上昇を確認してから発見されるケースが多いです。

韓国では、学生健康診断を通じて小学校1年生と4年生、中学校1年生、高校1年生の時期に定期的な検診を実施します。この際、身長と体重を測定して肥満の有無を確認し、必要に応じて血糖値やコレステロール、肝数値などを検査します。検診結果で肥満が疑われる場合は、病院を訪問して超音波検査などで脂肪肝の有無を追加確認する必要があります。

脂肪肝治療の核心は、薬剤ではなく「生活習慣の矯正」です。キム教授は、糖分の多い食品の摂取を減らし、中等度以上の身体活動を増やすことを推奨しました。また、テレビ、スマートフォン、コンピューターなどの電子機器の使用時間を1日2時間未満に制限する行動矯正を並行して行う必要があります。脂肪肝自体に対して推奨される薬剤はまだなく、肥満調節のための薬物治療は、必ず医療陣と相談した後に慎重に決定しなければなりません。

「大きくなれば自然に治る」という誤解、肝硬変につながることも

多くの親が、子供が成長すれば脂肪肝は自然に消えるものと期待していますが、これは危険な考えかもしれません。小児脂肪肝を放置する場合、肝臓の炎症や線維化、ひどい場合には肝硬変へと進行する可能性があります。また、糖尿病や高血圧のような代謝疾患と密接に関連しており、長期的には心血管疾患のリスクまで高めます。

特に思春期には、性ホルモンの変化とインスリン感受性の低下により、脂肪肝がより生じやすくなります。キム教授は、8歳前後を早期診断と介入を開始するのに適切な時期として挙げ、この時期に親と医療陣の積極的な関心が必要であると強調しました。

一方、肥満は遺伝的要因の影響を受けることもあります。エネルギー代謝や食欲調節に関与する遺伝子が、太りやすい体質を作ることがあります。しかし、遺伝が肥満のすべてを決定するわけではありません。食習慣、運動量、睡眠、ストレスなど、環境的要因が共に作用するためです。特に高脂肪の食事や過度な電子機器の使用は、家族が共有する習慣である場合が多いため、子供一人で努力するよりも、家族全体が健康的な生活習慣を実践することが最も効果的な方法です。