イム・ヒョンムン職人の60年の養蜂ノウハウ、60日間の熟成で完成する高密度な蜂蜜

全羅南道の山奥、数百の蜂箱から聞こえてくる激しい羽音に満ちた場所に、60年間蜂蜜を守り続けてきたイム・ヒョンムン職人がいます。KBS動物TV : アニマルフォーユー animal4uの映像によると、イム職人は1956年にわずか3箱の蜂箱から養蜂を始め、現在は息子と共に約1,000箱の蜂箱を管理しており、1箱あたり最大3万匹に達する蜂を育てています。86歳という高齢にもかかわらず、息子と共に2代目として養蜂業を継承し、蜂蜜の品質を高めるために精魂を注いでいます。

60日間の待ち時間、密封された蜂蜜が完成する熟成過程

ミツバチが集めた蜂蜜が完璧な品質を備えるためには、人工的な工程よりも自然な待ち時間が必要です。アカシアの花が咲く時期に蜂たちが蜂蜜を満たした後、蜂たちは蜜蝋で蜂蜜の入り口を固く封印します。アカシアの花が終わり3〜4ヶ月が経過した現在は、蜂たちが蜂蜜を集める最も忙しい時期です。イム・ヒョンムン職人は、蜂たちが蜜蝋で入り口を閉じて完熟させた状態を確認した後、この密封された状態で約60日間じっと待つ「熟成」の過程を経ます。蜂が蜂蜜を満たして密封した後、約2ヶ月から3ヶ月ほど経って初めて、完熟した蜂蜜を得ることができます。

このように60日間、蜂の巣の中で熟成された蜂蜜は水分含有量が非常に低く密度が高いため、一般的な蜂蜜よりもはるかに粘り強い質感を持っています。実際に市販されている一般的な蜂蜜とイム職人の熟成蜂蜜を比較すると、その違いは明白です。映像の中の実験で、つまようじを刺したとき、一般的な蜂蜜は簡単に倒れますが、60日間熟成されて濃縮されたイム職人の蜂蜜は、つまようじが非常にゆっくりと倒れるほど密度が高く、粘り強いのが特徴です。

大豆粉と松の抽出物を配合した特別な「蜂の飯」

イム職人が高品質な蜂蜜を得るために使用する核心的な秘訣の一つは、蜂たちの餌である「蜂の飯」にあります。過去に洪水によって育てていた蜂をすべて失うという試行錯誤を経験した後、蜂たちの免疫力を高めるために開発した方式です。映像では、蜂たちが食べる飯がまるで味噌のように見え、驚きを与えます。イム職人は「蜂たちが食べれば健康に育つことができる飯」であると、蜂の飯の重要性を説明します。

この蜂の飯は、大豆粉と花粉を3:1の割合で配合して作ります。ここに特別な材料がもう一つ追加されますが、それは松から抽出した抗酸化物質である「ケルセチン」成分です。松の枝、幹、樹皮などから抽出したこの成分を蜂の飯に添加することで、蜂たちの免疫力を高め、結果としてより健康的で質の良い蜂蜜を生産できるよう助けます。イム職人は、蜂たちにこの飯を与える過程で大きな喜びを感じると伝えました。

伝統的な採蜜と2代目に続く養蜂精神

蜂蜜を収穫する「採蜜」の過程は、すべて手作業で行われます。蜂の巣の表面の白い蜜蝋をナイフで削り取り、巣枠を分離する作業は多くの時間を要します。特に水分含有量が低く非常に粘り強い熟成蜂蜜の場合、機械で採蜜することが困難な時があります。この時、イム職人は麻布に蜂の巣を入れて大梁に吊るし、蜂蜜を濾し取る伝統的な方式を使用します。かつては大人たちが直接巣を噛んで食べていたこともありましたが、子供や歯の弱い高齢者が食べやすいように、異物を取り除くために麻布を利用します。麻布を通じてゆっくりと濾された蜂蜜は、より柔らかな味わいを生み出します。

現在、この60年のノウハウは食品工学を専攻した息子へと引き継がれています。息子は父の豊富な養蜂経験に自身の専攻知識を加え、完璧な蜂蜜を生産するために努力しています。イム職人は「お金を稼ぐことよりも、良い蜂蜜を生産して客に与えることが目標」であるとし、夜遅くまで蜂箱を巡回する勤勉な養蜂人生を続けています。一年に一度、採蜜する日は家族全員が集まって牛肉を食べ、祭りのような祝日のような日となっています。