平和主義者だと言ったのに…子カピバラのボイン、力で食事を独占

地球上で最大のげっ歯類として有名なカピバラは、独特のビジュアルだけでなく、特有の性格によって高い人気を誇ります。関連検索語に「親和力」が挙がるほど社交的な性格で有名であり、どんな動物とも種を超えた友情を育む姿が公開されると、「動物界の平和主義者」というあだ名まで付きました。SBS TV Dongmulnongjang x Animalbwaチャンネルが公開した映像のうち、TV動物農場 第982回「カピバラを紹介します」編には、このような名声とは随分と異なる子カピバラたちの姿が収められています。

映像の中の動物園のカピバラたちは、特別な訓練を受けたわけでもないのに、飼育士の後をちょこちょことついて回るほど人間が好きでした。食べるよりもマッサージをされることを好み、気分が良いと毛が逆立つ特徴もあるといいます。餌をモグモグ食べていても、飼育士が手を挙げると口を止めてじっと手の感触を待ち、マッサージを受けながらそのまま眠ってしまうこともありました。

韓国に来て1ヶ月、子カピバラたちの食事争い

別の放飼場には、新しく来た子カピバラたちがいました。生まれて約6ヶ月になったボイン、ボオン、ボッポ、ボッピで、海外から韓国に来てまだ1ヶ月目です。まだ現地に適応している最中であるため、お互いの安全のために既存のカピバラの群れとは分離された状態で過ごしていました。カピバラは食欲が非常に強い方で、げっ歯類の中で最も多く食べ、1日に最大4kgも食べるといいます。

ところが、飼育士が餌を用意すると、一匹が突然怒り出し、仲間たちを追い払って一人で食事を独占しました。他の仲間たちよりも体が大きいボインでした。ボインは大きな体の力で仲間たちを追い出し、餌を独り占めし、飼育士が餌を別に分けてやると、今回も一番大きな食事の場を占領しました。残りの子たちも食事の場で争い、追いかけっこまで繰り広げ、一匹はひどく怯えて隠れていましたが、飼育士が持ってきた餌を受け取って食べました。

子たちがこのように争う理由については、幼い個体だけが韓国に渡ってきているためだという説明がありました。通常は親の個体を通じて模倣学習で学ぶべきなのですが、まだ十分に学べていないためだということです。先輩カピバラたちのように社会化の過程を経れば、群れ生活に必須である秩序と規則を習得し、共に過ごせるようになるとのことです。実際に先輩カピバラたちは、いくら食欲が強くても、食べ物の前で興奮しない姿を見せました。

高く吊るされた餌、互いに背中を貸した初の協力

「水豚」というあだ名がつくほど泳ぎが得意で、最大5分まで潜水できる先輩たちの姿に続き、飼育士は子たちのために行動豊かさを促すための準備をしました。楽しさと相互の協力を中心に置いた一種のゲームで、食べ物の前でしょっちゅう争う子たちが、互いに助け合うことで絆を深められるようにするためです。カピバラの身長より少し高い場所に餌を吊るし、互いに助け合わなければ食べるのが難しいようにしました。

子たちは最初、体をピンと伸ばしてみても、餌が口に届きそうで届かないため、もどかしそうな様子でした。すると、一匹が仲間の背中を踏み台にして乗り上げ、やがて次々と互いに背中を貸し合いながら順番に試みた末、餌を食べることに成功しました。生涯初の協力訓練を終えた子たちは、それまで適応していた簡易的な放飼場を出て、先輩たちが過ごす広い大放飼場にも初めて出ていき、誰に教わったわけでもないのに水に入り、初めての泳ぎまで無事に終えました。

先輩カピバラとの初合体、パジギの突進

続いて、既存のカピバラ3頭と新しく来た4頭が初めて対面する合体が進行されました。野生のカピバラは、少なくは10頭、多くは50頭まで群れをなして生活し、その中で社会性と群れ生活を学びます。飼育士たちは安全装備を整え、互いに向けられる関心を分散させ、食べながら緊張を解けるよう、カピバラたちが最も好む竹を放飼場の至る所に置きました。

先輩カピバラたちは竹を食べているため、新しい家族の登場にもあまり反応がなく、子たちのうち雄のボインが先輩たちの間で一緒に食べ始めました。しかし、合体が成功したかと思われた瞬間、先輩カピバラのパジギがボインに向かって突進し攻撃を試み、他の子たちまで攻撃しようとしました。映像では、野生の本能のためか、序列をはっきりと決めようとしているようで、雌よりも雄を中心に牽制や攻撃行動が多く見られたという説明がありました。

パジギが鋭い反応を見せたため、飼育士たちは7頭すべてを一緒に合体させるのは無理だと判断し、時間をかけてゆっくりと一緒に過ごす方法を検討することにしました。今回の初合体をきっかけに、次の合体の時にはより万全の準備ができるだろうという説明もありました。まずは序列1位のプインイと良好な関係が形成されれば、序列2位、3位の個体たちも子たちをよく世話してくれるのではないかと期待しています。