▲아스파탐은 설탕 대체제로 전 세계적으로 많이 이용되고 있다. (사진=ⓒ픽사베이)

아스파탐은 인공감미료 중 하나로, 페닐알라닌과 아스파르트산을 인공적으로 결합시켜 만든 것이다. 1960년 미국에서 개발되었으며, 설탕 대체제로 세계 각지에서 쓰이고 있다. 하지만 인공 감미료인 만큼 그 안전성에 대한 의문이 제기되고 있다. 특히 당 수치가 높아서 설탕을 섭취하는데 까다로운 부분이 있는 당뇨병 환자들에게는 이 아스파탐이 어떤 영향을 미치는지에 대한 관심도 높아지고 있다. 아스파탐에 대한 다양한 정보에 대해 알아보자.

▲아스파탐은 페닐알라닌과 아스파르트산을 인공적으로 결합시켜 만든 인공 감미료이다. (사진=ⓒ픽사베이)

아스파탐?

아스파탐이라는 성분이 다소 생소할 수 있다. 하지만 이 성분은 천연 설탕 대체제인 스테비아 처럼 설탕 대신 사용되는 성분이다. 스테비아와 차이점이 있다면 이는 인공적으로 만들어 낸 인공 감미료라는 것. 이 아스파탐은 설탕의 약 200배에 가까운 달콤함을 가지고 있다. 아스파르트산과 페닐알라닌이라는 성분을 결합시켜 만든 성분이다. 이 중 아스파르트산은 아스파라거스에 풍부하게 들어있는 아미노산이다.

아스파탐, 어떤 음식에 들어있나?

다소 생소한 이름이지만, 사실 이 아스파탐은 우리가 섭취하는 다양한 음식에 들어있는 성분이다. 특히 우리가 다이어트를 위해서 섭취하는 저칼로리 제품들에 많이 포함되어 있다. 아스파탐은 다른 특정 물질과 함께 사용되는 것으로, 단맛을 조정하는 역할을 하여 설탕의 200배에 달하는 단맛을 낸다. 이 성분은 커피나 홍차에 넣는 설탕 대신 사용되기도 하며, 무설탕 캔디, 제로콜라 등의 청량음료에 사용되는 것은 물론, 술을 만들 때도 쓰인다. 특히 막걸리의 경우는 아스파탐 없는 막걸리를 찾는 것 자체가 어려울 정도. 그만큼 이 인공감미료는 우리 생활에 밀접한 곳에 있다.

▲아스파탐은 강한 단맛에 비해 혈당치를 올리지 않아 당뇨환자들에게 많이 권해진다. (사진=ⓒ픽사베이)

아스파탐이 당뇨에 미치는 영향

당뇨 환자들에게 설탕은 독이나 마찬가지이다. 하지만 단맛을 아예 포기할 수는 없기에 설탕을 대체할 수 있는 다양한 성분들을 찾게 된다. 때문에 당뇨 환자들은 식품 자체로 단맛을 얻을 수 있는 것을 찾거나 저열량의 감미료를 찾게 된다. 대표적인 저열량 감미료로는 스테비아가 있으며, 최근에는 나한과의 효과가 밝혀지면서 이 역시 주목 받고 있는 설탕 대체제이다. 이 아스파탐 역시 당뇨 환자들에게 저열량 감미료로 많이 권해지고 있는데, 인공으로 만들어진 감미료인 만큼 그 안전성에 대해서는 끊임없는 논란이 계속되고 있다. 하지만 아스파탐은 많은 실험을 통해 적정량을 섭취할 경우 당뇨 환자들이 섭취해도 좋은 것으로 밝혀졌으며, 단맛이 아주 강하지만 혈당을 올리지 않아 당뇨 환자들에게 설탕 대체제로 가장 많이 권해지고 있기도 하다. 하지만 페닐케톤뇨증 환자의 경우는 체내에서 페닐알라닌 물질을 분해하는 것이 어렵기 때문에 아스파탐을 섭취하는 것을 피하는 것이 좋다. 하지만 이 페닐알라닌 성분은 엄연히 따지고 보면 필수 아미노산의 일종이기 때문에 건강한 사람의 경우는 과잉 섭취만 하지 않는다면 건강상 문제점에 대해 전혀 걱정할 필요가 없다.

[팸타임스=김지수 기자]