愛犬の脳MRI実験結果、飼い主の体臭が報酬中枢を刺激する

ペットが飼い主の脱ぎ捨てた衣類や靴下を咥えて持っていったり、その上に座ったりする行動は、単なる習慣ではなく、飼い主の体臭を通じて心理的な安定感を得ようとする本能的な行動である。ウリ・トンネ・スウィサのYouTubeチャンネルの動画によると、ペットは飼い主の体臭を嗅ぐとき、脳の報酬中枢が活性化する反応を示すという。

犬の脳MRI撮影結果、飼い主の匂いに報酬中枢が反応

アメリカのある大学で行われた実験によると、犬たちにさまざまな匂いを嗅がせた後、脳の反応をMRIで測定したところ、興味深い結果が現れた。実験対象の犬たちに、知人の体臭、知らない人の体臭、一緒に暮らしている犬の匂い、知らない犬の匂い、そして飼い主の体臭という5つの比較群を提示した。

脳科学的な分析の結果、犬たちは飼い主の体臭を嗅いだとき、脳の報酬中枢において最も活発な反応を示した。報酬中枢は、生命体が喜びや楽しい経験をしたときに反応する領域である。動画では、犬たちが一緒に暮らしている他の犬の匂いを嗅いだときよりも、飼い主の体臭を嗅いだときの方が、報酬中枢の反応が数倍も活性化したと説明している。飼い主の立場では匂いがきついと感じるかもしれない靴下や衣類が、ペットにとっては香水のような役割を果たし得るという意味だ。

分離不安を抱えるペットのための体臭活用法

このようなペットの特性は、飼い主が外出しているときに一人で残されることに不安を感じる「分離不安」の症状を緩和するために活用できる。飼い主が家を空けるとき、体臭が付着している衣類や靴下を、ペットが主に滞在するクッションや生活空間の周辺に置いておけば、ペットがより大きな安定感を感じ、不安を軽減するのに役立つ。

実際に動物病院に入院する犬や猫の飼い主が、ペットの安定のために普段着ていた服を持ってくる事例が多い。これは、ペットが飼い主の匂いを通じて心理的な慰めを得るという事実が、現場でも確認されている部分である。ペットが飼い主の持ち物を探す行動は、単に匂いのする物を探索しているのではなく、飼い主に対する愛情と信頼に基づき、体臭を通じて繋がりを感じようとする行動として理解することができる。